Ronald L. Graham 1935. október 31-én született Kaliforniában. Életútja sok szempontból szokatlan. A University of California, Berkeley egyetemre iratkozott be, de nem szerzett diplomát, hanem 1955-ben csatlakozott az amerikai légierőhöz. Alaszkában állomásozott, és az University of Alaska Fairbanks egyetemen szerzett diplomát fizikából. PhD diplomáját Berkeley-ben szerezte matematikából 1962-ben. A Bell Laboratóriumban, majd 1963-tól 1999-ig az AT&T Laboratóriumban dolgozott. Ezt követően a University of California, San Diego egyetem professzora lett. 1985-ben az amerikai National Academy of Sciences tagjai közé választotta. Az American Mathematical Society elnöke volt 1993-tól 1995-ig.

Számos értékes matematikai díj birtokosa: többek között elnyerte a Pólya György-díjat 1971-ben és az Euler-medált 1993-ban. Több egyetemnek volt díszdoktora. Közel ötven matematikai és számítástudományi folyóirat szerkesztői bizottságának volt tagja.

Ronald L. Graham jelentős szerepet játszott a diszkrét matematika fejlődésében. Munkássága a matematika több területén, azok több fejezetének kialakulásában játszott meghatározó szerepet. Ezek közül kiemelhető a Ramsey-elmélet, a geometriai algoritmusok elmélete (computational geometry) és a párhuzamos algoritmusok „worst case” analízise, amelyet néha Graham-típusú analízisnek is neveznek. Graham jelentős eredményekkel segítette a véletlen módszerek és struktúrák elméletének kialakulását is. Több könyvet írt, amelyek rendkívül sikeresek lettek. Ezek közül kiemeljük a Rothschild-dal és Specer-rel közös Ramsey Theory c. könyvét, amely mindmáig alapműnek számít, a D.E. Knuth-tal és O. Patashnik-kal közösen (stanfordi kombinatorika előadásaik alapján) írt Concrete Mathematics c. könyvét, amely magyarul is megjelent, továbbá az Erdős Pállal közösen írt könyvet a kombinatorikus számelmélet problémáiról.

A magyar matematikával különlegesen szoros kapcsolatot ápolt. Mintegy 30 dolgozatot írt Erdős Pállal közösen, és összesen csaknem 50 dolgozatot írt magyar társszerzőkkel. Ronald Graham számos fiatal magyar matematikust is segített, többek között kutatói és egyetemi meghívásokkal.

Ronald Graham 2001-ben lett az MTA tiszteleti tagja.