Orvosi Nobel-díj a perifériás immuntoleranciáért

Az immunrendszerünk nap mint nap sok ezer külső kórokozótól véd meg bennünket, amelyek megpróbálnak behatolni a szervezetünkbe. Az evolúció során a kórokozók is olyan jellegzetességeket fejlesztettek ki, amelyek megnehezítik, hogy az immunrendszer sejtjei és molekulái felismerjék és idegen veszélyforrásként azonosítsák őket, majd támadást indítsanak ellenük. Ezeknek az „álcázó” mechanizmusoknak egy része révén a patogének a szervezet saját sejtjeihez válnak hasonlatossá. Erre az immunrendszernek is reagálnia kellett (úgynevezett „evolúciós fegyverkezési verseny” alakult ki), és olyan készségeket fejlesztett ki, amelyek segítségével a rejtőzködni próbáló kórokozókat is képes megkülönböztetni a hozzájuk nagyon hasonló saját sejtjeinktől.

Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell és Shimon Sakaguchi Fotó: Ill. Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach

Mary Brunkow, Fred Ramsdell és Shimon Sakaguchi kutatásaik során alapvető felfedezéseket tettek az immunvédekezés szelektivitását biztosító perifériás immuntoleranciával kapcsolatban. E tolerancia a szabályozó T-sejteken alapszik (amelyeket a kitüntetett kutatók azonosítottak), hiszen e sejtek képesek megakadályozni, hogy az immunrendszerünk rátámadjon a saját testünkre. Amikor a szabályozó T-sejtek működése zavart szenved, az akár autoimmun betegségek kialakulását is eredményezheti.

Olle Kämpe, a Nobel-bizottság elnöke azt mondta, hogy „a díjazott kutatók felfedezései alapvető jelentőségűek az immunrendszer működésével kapcsolatos tudásunk gyarapításában, és annak megértésében, miért nem alakulnak ki mindenkinél súlyos autoimmun betegségek”.

A kitüntetettek közül a japán Shimon Sakaguchi tette az első kulcsfontosságú felfedezést 1995-ben. Akkoriban a legtöbb kutató úgy gondolta, hogy az immuntolerancia kizárólagos mechanizmusa az, hogy a potenciálisan káros immunsejtek elpusztulnak a csecsemőmirigyben a központi immuntoleranciának nevezett folyamat eredményeképpen. Sakaguchi kutatásai azonban feltárták, hogy az immunrendszer működése ennél jóval összetettebb, és olyan addig ismeretlen immunsejteket fedezett fel, amelyek védenek minket az autoimmun betegségektől.

Mary Brunkow és Fred Ramsdell az új évezred hajnalán, 2001-ben tették legfontosabb felfedezéseiket. Ekkor sikerült megmagyarázniuk, hogy egy specifikus egértörzs miért hajlamosabb az autoimmun betegségekre az átlagnál. Kiderült ugyanis, hogy ezen egerek mutációt hordoznak a Foxp3 génjükben. E génnek van emberi megfelelője is, és e gén mutációja okozza az IPEX (X-kromoszómához kapcsolt immundiszregulációs szindróma) nevű autoimmun betegséget. Sakaguchi két évvel később kapcsolatot talált e két felfedezés között: bizonyította, hogy a Foxp3 gén irányítja az általa 1995-ben felfedezett új immunsejtek képződését.

E sejteket ma már szabályozó (regulátoros) T-sejteknek vagy T-limfocitáknak nevezzük.

A szabályozó T-sejtek folyamatosan ellenőrzik a többi immunsejt működését, és megakadályozzák, hogy megtámadják saját egészséges szöveteinket, és kárt tegyenek bennük. Vagyis biztosítják, hogy az immunrendszerünk a szervezet periferikus részein is tolerálja a saját sejtjeinket.

A díjazottak munkássága egy teljesen új – a perifériás toleranciával foglalkozó – tudományterületet alapozott meg az immunológián belül. Mára számos orvosi kezelés született ezen alapkutatási felfedezésekből kiindulva, amelyekkel bizonyos esetekben eredményesen kezelhetők az autoimmun betegségek, illetve egyes daganatos megbetegedések is. Sőt, e felismerések hozzásegítettek bennünket ahhoz, hogy sikeresebbé válhassanak a szervátültetések, amelyek legnagyobb kockázatát éppen az új szervet megtámadó immunrendszer jelenti.

A kitüntetettek közül Mary E. Brunkow a Princeton Egyetemen doktorált, jelenleg a seattle-i Rendszer-biológiai Kutatóintézet programmenedzsere. Fred Ramsdell a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen doktorált, jelenleg a Sonoma Biotherapeutics gyógyszercég tudományos tanácsadója. Shimon Sakaguchi a Kiotói Egyetemen szerzett orvosi diplomát, majd PhD-t, jelenleg az Oszakai Egyetem professzora. A díjjal együtt 11 millió svéd korona pénzjutalomban részesülnek, amelyet egyenlő arányban osztanak meg közöttük.

A Nobel-díj története során korábban 115 alkalommal osztották ki az orvosi díjakat, összesen 229 díjazottnak, akik között 13 nő volt. A legfiatalabb díjazott 31, a legidősebb 87 éves volt.